La decisión de China de detener sus exportaciones de ácido sulfúrico a partir de mayo amenaza con agravar el déficit global de este insumo clave para la minería del cobre. La medida, comunicada a productores y compradores del sector, busca asegurar el abastecimiento interno durante la temporada agrícola; pero ocurre en un contexto de tensiones geopolíticas y restricciones logísticas globales. En este contexto, Chile, principal productor mundial de cobre, enfrenta una presión directa debido a su dependencia de las importaciones procedentes del país asiático.
De acuerdo con Bloomberg, cada año la industria nacional compra más de un millón de toneladas de ácido sulfúrico a China.
El impacto golpea en un momento crítico para el mercado del cobre, donde el ácido sulfúrico resulta fundamental para la lixiviación de minerales oxidados (proceso de extracción de metales). Según datos de la Revista del Minero, cerca del 20% de la producción cuprífera del país depende de este método. Esto convierte al insumo en un componente crítico de la cadena productiva.
El escenario bélico actual y el cierre del Estrecho de Ormuz ya refleja una fuerte escalada de precios. Los precios del ácido sulfúrico subieron un 44% en Chile en el último mes, según consigna el Bloomberg. Esta alza se produce antes incluso de que la prohibición china entre en vigor, lo que anticipa una presión adicional sobre los márgenes de las mineras en un contexto de volatilidad de precios. La situación obligará a las empresas a competir por suministro alternativo en los mercados internacionales, lo que añade una capa de incertidumbre.
Escasez difícil de compensar y advertencias del mercado del cobre por ácido sulfúrico
Analistas del mercado advierten que la pérdida de volúmenes provenientes de China será compleja de reemplazar en el corto plazo. Sarah Marlow, editora de Argus Acid, declaró a Bloomberg que “si la suspensión se hace cumplir durante todo el año, los chilenos se enfrentarán a precios aún más altos que los que vemos hoy”.
La escasez simultánea de azufre limita la capacidad de otros productores para aumentar su oferta, generando un cuello de botella estructural. Este escenario se suma a otros desafíos estructurales del sector, como los desafíos de costos en la minería del cobre en el país, donde los insumos y la logística juegan un rol determinante.
Peter Harrisson, analista de ácidos en la consultora CRU, señaló que “la pérdida de volúmenes chinos será difícil de compensar, dada la escasez paralela de materias primas de azufre”.
Lo anterior refuerza la tendencia alcista en los precios del ácido sulfúrico, que ya han mostrado incrementos significativos desde el inicio de la crisis en Medio Oriente.
La prohibición, que entrará en vigor en mayo, podría extenderse durante todo 2026 según los reportes de Acuity. De cumplirse este escenario, las mineras nacionales deberán buscar alternativas en un mercado internacional tensionado por la misma escasez de materia prima. Por lo que la proyección es que la competencia por el ácido sulfúrico disponible se intensificará entre los grandes productores de cobre a nivel mundial.