Con tecnologías EDL, el consumo hídrico es hasta 55 veces menor, se requiere menos salmuera y la ocupación de suelo se reduce drásticamente.
La Empresa Nacional de Minería (ENAMI) entregó los resultados del proceso de pruebas con tecnologías de extracción directa de litio (EDL) aplicadas a salmueras provenientes de los Salares Altoandinos, en la Región de Atacama. El balance evidencia una serie de ventajas ambientales y operativas frente al tradicional sistema de evaporación en piscinas.
Según informó la estatal, las nuevas tecnologías permiten una recuperación promedio de litio del 92%, el doble que el método evaporítico (42,6%). Esto significa que para obtener la misma cantidad de litio, con EDL sólo se requiere extraer la mitad de salmuera.
En términos de consumo hídrico, el contraste es aún más marcado: las tecnologías EDL utilizan en promedio 36 metros cúbicos por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE), frente a los 1.300 a 2.000 m³/t LCE del sistema tradicional. En otras palabras, mientras este último evapora el equivalente a siete piscinas olímpicas de salmuera por hora, la EDL consume una cada ocho horas.
También destaca la reducción en la ocupación de terreno. Una planta con EDL diseñada para producir 75 mil toneladas de LCE anuales requeriría solo 10 hectáreas, equivalente a diez cuadras. En cambio, un proyecto similar con método de evaporación necesitaría 1.020 hectáreas, similar a toda la comuna de Providencia o un cuarto de la superficie urbana de Copiapó.
“Los datos indican que la implementación de un proyecto con extracción directa de litio permite reducir la huella ambiental y mantener el equilibrio hídrico de los salares, en línea con lo que plantea la Estrategia Nacional del Litio. Esto ratifica que esta tecnología es la más adecuada para el proyecto que desarrollaremos en conjunto con Rio Tinto”, afirmó el vicepresidente ejecutivo de ENAMI, Iván Mlynarz.
Las pruebas se realizaron en colaboración con el Centro Nacional de Pilotaje (CNP) y ocho instituciones líderes a nivel mundial en tecnologías EDL, seleccionadas a partir de un proceso internacional iniciado en 2024. Participaron laboratorios de Adionics (Francia); CADL – Lanshen (China); Eramet (Francia); Rio Tinto (Australia – Inglaterra); SLB (EE.UU.) junto a Iliad; Summit Nanotech (Canadá) y Water Cycle Technologies (Reino Unido), probando diversas tecnologías como adsorbentes, intercambio iónico, extracción por solventes y membranas.
“Como empresa pública tenemos una responsabilidad especial con el cuidado del medioambiente, que es de todas y todos los chilenos. Las cifras de esta intensa ronda de pruebas tecnológicas con laboratorios internacionales nos confirman que existen alternativas de alto rendimiento y bajo impacto ambiental. Eso es clave cuando hablamos de operaciones sostenibles y responsables en el desierto más árido del mundo”, agregó Mlynarz.
El proyecto Salares Altoandinos, ubicado en la comuna de Diego de Almagro, abarca los salares Aguilar, La Isla y Grande. Se estima que cuenta con más de 15 millones de toneladas de LCE, lo que lo posiciona como el proyecto greenfield con mayor cantidad de recursos de litio en el país.
El proceso ha sido acompañado por una consulta indígena concluida con acuerdo con las seis comunidades participantes. Recientemente, ENAMI eligió a la empresa anglo-australiana Rio Tinto como socio operador del proyecto, lo que permitirá habilitar una inversión de capital estimada en US$3.000 millones.